養成所チャンプは佐賀の小柳勝希

第136期修了記念競走

2025年3月21日12:00公開

ボートレースの「第136期修了記念競走」が19日、福岡県柳川市のボートレーサー養成所で家族、関係者約350人が見守る中で行われた。リーグ戦勝率上位６人による養成所チャンプ決定戦は、４号艇の小柳勝希（19、佐賀）がコンマ29のＳから２周２Ｍで抜きを決め、佐賀支部では126期の常住蓮以来、９人目となる養成所チャンプに輝いた。

１年間の厳しい訓練を乗り越えた修了生29人（女子10人）は５月に全国の各レース場でデビューする。

１年間の苦労が報われた瞬間、自然と涙がこぼれ落ちた。養成所チャンプ決定戦で、Ｓはコンマ29と分が悪かった小柳。だが、２Ｍで鐘ケ江、桜井の競り合いをしっかり見極め「外に出た方が（ハンドルの）切りしろがある」。瞬時の判断で差し返すと、並走となった鐘ケ江を２周２Ｍで突き放して逆転勝ち。「４枠だったのでチャンスはあると思っていた。無事故で完走できたことがうれしくてほっとしています」とあふれる涙を手で拭った。

子どものころから父親に連れられ、からつボートに来ていた。ボートレースを身近に感じていたが、小学生のときに父親がボートレーサーを目指していたことを知り、「レーサーになれなかった父親の分まで夢をかなえようと思った」。父の果たせなかった夢の舞台へ挑戦。そして家族が見守る中、表彰台の一番上に立つ姿を見た父から「おめでとう」と言われ、満面の笑みを浮かべた。

佐賀支部は、峰竜太を筆頭に深川真二や定松勇樹ら艇界を代表するレーサーが数多い。そんな中で目標にするのは「冷静で若手でも上の舞台で戦っている末永（和也）さんです」とうれしそうに話す。

養成所チャンプの称号は当然デビュー戦から注目を集める。そんな重圧もまだ19歳の若武者は「あまり気負わず自分の全能力を発揮し、少しでも上の着を取れるように一走入魂で頑張りたい」。静かに、そして誰よりも熱い思いを胸に秘める小柳が、スターへの階段を一歩ずつ歩み始める。

（島田清二）